Durante o último quarto de século, um canto remoto do sudoeste da Nova Zelândia se tornou um santuário livre de predadores para espécies ameaçadas, incluindo o único papagaio do mundo que não voa e um lagarto que não é encontrado em nenhum outro lugar da Terra.

Chalky Island, um afloramento acidentado, porém exuberante, de três quilômetros quadrados em Fiordland, nação do Pacífico, é o lar do endêmico lagarto Te Kākahu, do icônico kiwi manchado e do cácapo, o único papagaio que não consegue voar.

Em agosto de 2022, quando os conservacionistas da ilha identificaram um único macho de um mamífero parecido com uma doninha, nativo da Eurásia e da América do Norte e que ataca uma variedade de animais e aves, sabiam que tinham que agir para salvar o delicado ecossistema — mesmo que isso custe uma pequena fortuna.

O Departamento de Conservação (DOC) do país lançou uma importante resposta de biossegurança envolvendo especialistas em captura, cães, câmeras de rastreamento, helicópteros e barcos que levaram oito meses para finalmente capturar e matar o animal, no que um representante do governo afirmou ser uma grande vitória.

“Esta é uma grande vitória – mas não podemos tirar o pé do pedal agora”, disse a controladora de incidentes do DOC, Rebecca Teele, em um comunicado à imprensa saudando a captura do arminho em abril do ano passado. “Este é um dos locais de maior prioridade para a biodiversidade em Fiordland e é crucial que façamos tudo o que pudermos para proteger as espécies vulneráveis que vivem lá.”

No mês passado, uma análise anual publicada pelo comitê ambiental do Parlamento da Nova Zelândia revelou o preço da missão para capturar o animal: quase meio milhão de dólares neozelandeses (mais de um milhão e meio de reais).

O número levantou questionamentos nas redes sociais, com um usuário do X dizendo: “Sou totalmente a favor da proteção de animais ameaçados de extinção, mas meu Deus”.

Enquanto isso, o grupo de direita Contribuintes da Nova Zelândia, perguntou: “O que eles estavam usando para matá-lo – mísseis?”

Mas as autoridades defenderam o custo.

“A inação teria custado mais caro – com um impacto potencialmente devastador para a nossa população de cácapos”, disse Aaron Fleming, diretor de operações do DOC para o sul da Ilha Sul.

“Teríamos que enfrentar um voo dos cácapos para fora da ilha com custos enormes. E não temos outro lugar para colocá-los. O custo de não capturar o arminho teria sido da casa dos milhões.”

Predador invasor
Juntamente com os mustelídeos, doninhas e furões, os arminhos foram introduzidos na Nova Zelândia no final do século 19 para controlar os coelhos que destroem as pastagens das ovelhas – mas tiveram um impacto devastador na fauna única do país, de acordo com o DOC. A consequência foi a extinção de várias subespécies.

Predadores introduzidos matam anualmente cerca de 25 milhões de aves nativas na Nova Zelândia, com cerca de 4.000 espécies nativas ameaçadas ou em risco de extinção, de acordo com o DOC.

Num esforço para protegê-los, a Nova Zelândia gastou mais de 300 milhões de dólares (mais de 1 bilhão e meio de reais) desde 2016 no seu objetivo de ser um país livre de predadores até 2050, informou a RNZ, afiliada da CNN, no mês passado.

No âmbito do programa, o governo planeja erradicar ratos, gambás, doninhas, furões – e o incômodo arminho.

“(O arminho) é um matador pequeno, enérgico e muito eficiente de pássaros e lagartos nativos”, disse Carolyn M. King, professora emérita da Universidade de Waikato, que escreveu sobre arminhos e a ameaça que representam para os santuários costeiros.

“Eles são pequenos o suficiente para entrar nas tocas de coelhos e ratos, ou mesmo nos ninhos em cúpula de pequenos pássaros, e sinuosos o suficiente para girar por dentro.” Eles também são bons nadadores.

King disse que um estudo de um pequeno grupo de arminhos descobriu que quase metade deles nadava sem parar “por mais de uma hora”, implicando um “risco permanente de visitas periódicas ou invasões de arminhos” em ilhas dentro de um intervalo de três a cinco quilômetros da costa continental. Isso inclui a Ilha Chalky.

“É possível que ele tenha nadado até a ilha ou pego carona em uma madeira flutuante”, disse Fleming, do DOC, sobre o intruso.

A Ilha Chalky e as vizinhas Ilhas Passage estão livres de predadores desde 1999, após a primeira campanha de erradicação de arminhos, de acordo com o DOC.

E para Fleming, a recente incursão de arminhos apenas sublinha a importância do plano Predator Free 2050.

“Se erradicarmos completamente os arminhos da Nova Zelândia, eliminaremos os custos das operações e a nossa vida selvagem poderá prosperar ao nosso lado”, disse ele.