Justine Munguiko não conseguia se lembrar do nome da doença sobre a qual havia sido alertada. Ela sabia apenas que seu bebê Fidele tinha feridas dolorosas semelhantes às sofridas por outras crianças no campo de desabrigados perto da cidade de Goma, no leste do Congo.

A República Democrática do Congo é o epicentro de um surto de mpox que a Organização Mundial da Saúde declarou na semana passada como uma emergência de saúde pública global. Comunidades como a de Munguiko estão entre as mais expostas e precisam de apoio.

Ela e outras mães do acampamento decidiram tratar seus filhos de uma maneira tradicional para lidar com febres e erupções cutâneas: lavando-os com água salgada fervida e esfregando a pele com as folhas macias da planta Kitamatama.

“Essa doença de lesões na pele vem não sei de onde… Disseram-nos que ela surge depois de comer carne de animais selvagens, mas nem eu e nem meu filho comemos carne de animais selvagens”, disse a mulher de 24 anos, depois de tentar acalmar o bebê que chorava e ainda tinha feridas nos pulsos e nos pés.

Enquanto a comunidade internacional tenta obter vacinas suficientes, a experiência de Munguiko destaca a quantidade de trabalho necessária para garantir que os mais vulneráveis tenham o conhecimento e os recursos para se protegerem da infecção viral que geralmente é leve, mas pode matar.

 A comunicação com as pessoas sobre o que elas devem fazer é fundamental, disse Ebere Okereke, membro associado do Programa de Saúde Global da Chatham House.

“Precisamos levar as informações corretas para as pessoas que estão imediatamente em risco”, disse ela à Reuters.

Houve cerca de 27.000 casos e mais de 1.100 mortes, principalmente entre crianças, no Congo desde que o surto atual começou em janeiro de 2023. O vírus também se espalhou para países vizinhos.

No acampamento de Kanyarutshinya, os residentes se reuniram em uma área aberta entre as fileiras de tendas na última segunda-feira para ouvir um profissional de saúde da organização humanitária Medair explicar como evitar a infecção. Eles receberam um folheto colorido com fotos mostrando o risco de contato próximo com animais ou pessoas infectadas.

O desafio no Congo e em outros países africanos é agravado pela falta de financiamento para pesquisas, disse Helen Rees, copresidente da equipe de gerenciamento de incidentes de mpox da África do Sul.

“Ainda não temos uma boa compreensão global da mpox… surtos, como ela se espalha, quantos casos assintomáticos temos para cada caso que encontramos com sintomas”, disse ela à Reuters.

As pessoas que estão no local também estão ansiosas para aprender mais. Bizimungu Habimana, 46 anos, morador do acampamento, examinou atentamente o folheto após a apresentação da Medair.

“Pensávamos que não havia remédio ou cura para essa doença. Estou muito feliz em saber que ela pode ser curada”, disse.