Possivelmente mais do que em qualquer outro momento da história da Nasa, o desastre do ônibus espacial Columbia reformulou a abordagem da agência espacial dos EUA à inovação, alterando para sempre como ela equilibra o risco com o chamado para explorar além da Terra.

A tragédia matou sete astronautas quando o ônibus espacial Columbia se desintegrou ao retornar à Terra em 1º de fevereiro de 2003, devido aos danos que a nave sofreu durante o lançamento. Mais de 20 anos depois, as lições aprendidas continuam a moldar a indústria espacial e a abordagem da Nasa ao trabalhar com parceiros do setor privado, como a SpaceX.

Mudanças na Nasa eram necessárias, de acordo com uma investigação formal sobre o desastre do Columbia publicada seis meses após o acidente. Uma cultura de complacência e confiança equivocada no design experimental do ônibus espacial resultaram em desastre, conforme detalhado no relatório.

Preocupações com a segurança do veículo por parte dos engenheiros da equipe também foram ignoradas pela administração, de acordo com relatórios anteriores e uma nova série documental da CNN, “Space Shuttle Columbia: The Final Flight”.

O desastre levou diretamente à decisão de encerrar o programa espacial do ônibus espacial mais amplo da Nasa, forçando a agência espacial dos EUA a depender da Rússia para viagens ao espaço – uma das inúmeras maneiras pelas quais o Columbia alterou a história.

Mudanças culturais
O Columbia marcou o segundo acidente fatal para o programa do ônibus espacial após a explosão do ônibus espacial Challenger durante o lançamento em janeiro de 1986.

Após o desastre do Columbia, a Nasa suspendeu sua frota restante de três ônibus espaciais enquanto a agência espacial buscava entender o que deu errado.

“Passamos o próximo ano e meio tentando encorajar a cultura da Nasa a priorizar a segurança e, o mais importante, garantir que pessoas com opiniões discordantes ou perguntas fossem ouvidas”, disse Wayne Hale, então vice-gerente do programa de ônibus espaciais, à CNN. “Tudo isso foi feito em nome de tentar incentivar as pessoas a se manifestarem”.

Algumas mudanças foram simples: um sistema de conferência de áudio foi substituído por vídeo, disse Hale. E na sala de reuniões da equipe de gestão da missão do ônibus espacial, uma mesa redonda substituiu a mesa retangular.

“Nos disseram pelo sociólogo que se você tivesse essa mesa longa e reta com a figura paterna na cabeça, isso poderia desencorajar as pessoas a se manifestarem”, disse Hale.

A Nasa também tinha “dias de segurança” — tempo reservado para os engenheiros interromperem o trabalho e apenas “contemplarem como melhorar a abordagem de segurança de nossa organização”, acrescentou Hale.

Perspectivas em mudança
A tragédia afetou toda a organização da Nasa, deixando um legado com o qual o corpo de astronautas remanescente teve que lidar.

“Obviamente, nos afetou emocionalmente”, disse Garrett Reisman, um engenheiro de espaçonaves da Califórnia que, em 2003, era membro do corpo de astronautas da Nasa esperando fazer sua primeira incursão no espaço.

“Lembro de ser chamado ao escritório, me oferecendo para trabalhar com as famílias”, acrescentou Reisman.

Por dois anos, ele disse que todo o seu trabalho na Nasa era verificar a família de Ilan Ramon, o astronauta israelense que morreu na missão do Columbia. Ele foi com os filhos de Ramon ao orientador para ajudá-los a escolher as aulas. Ele e outros astronautas ajudaram a encontrar uma casa para a esposa de Ramon. Reisman ainda visita a família em Israel uma vez por ano.

“Isso me ajudou a entender exatamente quais são as consequências, não apenas para você (o astronauta), mas para todas as pessoas que você ama”, disse Reisman. “Isso ficou comigo.”

Reisman voou em duas missões de ônibus espaciais após o programa retomar os voos em 2005, enquanto a Nasa implementava inúmeras medidas de segurança, incluindo um mandato de que um ônibus espacial reserva estivesse sempre preparado para resgatar os membros da tripulação em órbita se sua nave fosse danificada durante o lançamento.

Apesar de quaisquer ansiedades persistentes, as mudanças proporcionaram um novo senso de segurança, disse Reisman.

“Tínhamos todas essas técnicas de inspeção e reparo”, disse ele. “Senti que quando estava voando no Endeavour e no Atlantis e no Discovery (os três ônibus espaciais restantes), era muito mais seguro do que o que a tripulação do Columbia – e certamente do Challenger – havia enfrentado.”

Nasa forçada a depender da Rússia
O ônibus espacial Atlantis completou o último voo do programa em julho de 2011, deixando a Nasa sem meios para voar seus astronautas até a Estação Espacial Internacional.

O fim do programa forçou a agência espacial a recorrer à Rússia, que — à medida que as tensões diminuíam na era pós-Guerra Fria — era um parceiro primário dos EUA na estação espacial e tinha um veículo confiável chamado Soyuz para transportar seus cosmonautas até o posto orbital.

O arranjo manteve os astronautas da Nasa em órbita. Mas, à medida que as relações EUA-Rússia se tornaram tensas novamente em meados dos anos 2010, compartilhar esses voos para o espaço se tornou cada vez mais politicamente impopular.

Conflitos culturais no mundo comercial
Ao final do programa do ônibus espacial, um grupo de engenheiros dentro da Nasa já tinha ideias para o caminho a seguir.

Em vez de manter o design e o desenvolvimento da próxima espaçonave apta para astronautas internamente, a Nasa poderia recorrer à crescente indústria espacial privada para assumir a tarefa.

Empresas comerciais tinham um pouco mais de liberdade para inovar na era pós-Columbia, reconheceram Hale e Reisman.

“Eu acho que um dos grandes desafios foi encontrar o caminho certo entre os enormes requisitos de burocracia e papelada que a NASA tinha – que em alguns casos eram francamente exagerados – e descobrir como acomodar a cultura de uma empresa comercial”, disse Hale.

Em 2014, a Nasa selecionou a SpaceX liderada por Elon Musk e seu parceiro de longa data Boeing para assumir a tarefa.

A perspectiva de avançar mais rápido e abrir um novo futuro para o corpo de astronautas animava Reisman, que deixou a Nasa em 2011 para trabalhar na SpaceX em seu veículo Crew Dragon.

Cautelosa após a tragédia do Columbia, a Nasa nem sempre via olho no olho com seus parceiros comerciais. O resultado foi um choque cultural que se desenrolou nos bastidores.

“Eu tenho um organograma que mostra todos os diferentes comitês de revisão (da Nasa) que todos os engenheiros trabalhando em programas da Nasa tinham que passar para aprovar qualquer decisão de design importante”, disse Reisman. “O que aconteceu foi que, pós-Columbia, eles estavam ouvindo vozes discordantes tão fortemente que todas essas vozes discordantes efetivamente se tornaram um veto.”

Reuniões longas e dolorosas caracterizaram as relações entre a SpaceX e a Nasa, de acordo com registros da era compilados pela agência espacial.

Mas eventualmente, a SpaceX levou o seu Crew Dragon até a plataforma de lançamento, e sua missão inaugural tripulada em 2020 devolveu os lançamentos de astronautas ao solo dos EUA pela primeira vez em uma década.

A Boeing ainda está trabalhando em direção à primeira missão tripulada de sua espaçonave Starliner.

Redefinindo o design de foguetes
As lições aprendidas com o Columbia – e a explosão do Challenger antes dele – deixaram uma marca indelével no design das modernas espaçonaves dos EUA.

“Provavelmente o maior exemplo é apenas colocar a tripulação no topo do foguete em vez do lado do foguete, você elimina o risco de qualquer detrito saindo do veículo e atingindo a espaçonave”, disse Reisman.

“Muitas dessas coisas foram incorporadas aos requisitos que a Nasa nos deu”, disse ele, referindo-se às instruções dadas à SpaceX e à Boeing.

O Crew Dragon, o Starliner e a própria cápsula Orion da Nasa — projetada para retornar os humanos à Lua ainda nesta década — todos são lançados no topo dos foguetes, em vez de serem presos aos lados deles.

Nesta nova era da tecnologia de foguetes, com empresas comerciais liderando em grande parte o caminho, Hale disse que o desafio é garantir que a indústria espacial evite cair na mesma complacência que levou ao desastre do Columbia.

“Minha única preocupação agora, como um aposentado, é — todos esses anos depois — como essas lições ainda estão sendo comunicadas?” disse Hale. “Após 20 anos, as pessoas estão começando a esquecer?”

“A vigilância”, ele acrescentou, “tem que ser mantida.”