As cicatrizes das pústulas de mpox ainda são visíveis no rosto de Grace Kabuo, de 7 anos, bem como nos rostos de um punhado de outras crianças com quem ela mora perto e com quem brinca em um campo para deslocados perto de Goma, na República Democrática de Congo.

Grace se recuperou, mas sua mãe, Denise Kahindo, diz que ainda não tem certeza de como sua filha foi infectada no início deste mês.

“Eu simplesmente notei os sintomas em seu corpo”, disse ela.

Grace teve uma das primeiras infecções confirmadas por mpox nos campos em crescimento perto de Goma, onde cerca de 750 mil pessoas fugiram dos combates entre o grupo rebelde M23 e o governo congolês.

Houve 35 casos confirmados de mpox em Goma desde 10 de julho, principalmente entre adultos que vivem nos campos de deslocados. Os casos foram causados ​​por uma nova variante de mpox que foi observada pela primeira vez numa província vizinha, que parece ser melhor na transmissão entre pessoas do que as cepas anteriores.

 Mas os médicos que tratam pacientes numa instalação próxima, um antigo centro de tratamento do Ébola em Munigi, disseram ter também visto 130 casos suspeitos de mpox, quase inteiramente em menores de 18 anos, nas últimas quatro semanas.

“Cinquenta por cento têm menos de cinco anos”, disse o Dr. Pierre-Olibier Ngadjole, consultor médico da Medair, uma instituição de caridade que ajuda no tratamento e transporte de pacientes para o centro. “Você conhece as crianças, elas brincam juntas… e nos campos de deslocados, as pessoas estão lado a lado”.

Os casos são uma escalada de um surto de mpox no Congo que já registou cerca de 27.000 casos e matou mais de 1.100 infectados desde o início de 2023.

Mpox, uma infecção viral que se espalha por contato próximo, geralmente é leve, mas pode matar. Causa sintomas semelhantes aos da gripe e lesões cheias de pus no corpo.

O Congo enfrenta dois surtos simultaneamente: um causado pelo clado endémico I e outro devido a uma variante do mesmo, Ib, que se espalha facilmente através do contato sexual e outro contato físico próximo, como parece ser o caso entre as crianças.

Outra variente de mpox, o clado IIb, causou uma emergência de saúde internacional quando se espalhou globalmente em 2022, principalmente através do contato sexual entre homens que fazem sexo com homens.

Não existem vacinas ou tratamentos específicos para mpox disponíveis no Congo fora dos ensaios clínicos, embora estejam disponíveis noutros países.

Especialistas afirmam que estão em andamento trabalhos para investigar a transmissibilidade e gravidade da nova variante. A cepa endémica no Congo tem uma taxa de mortalidade entre 4 a 11% e é frequentemente mais perigosa para as crianças. O risco para as crianças representado pela nova variante ainda não é claro, uma vez que se espalhou principalmente entre adultos no vizinho Kivu do Sul, onde foi encontrada pela primeira vez.

“As crianças ficarão expostas, serão afetadas. Neste momento são poucos, mas não ficaríamos surpresos se esse número aumentar”, disse Rosamund Lewis, chefe do mpox da Organização Mundial da Saúde em Genebra, que alertou para os riscos da propagação internacional da variante.

No centro de tratamento em Munigi, algumas crianças permanecem em quartos de isolamento utilizados em surtos anteriores de Ébola. Eles também apresentam lesões no rosto e no corpo.

“Ela tinha erupções cutâneas nos braços, abdômen e até na língua”, disse Jacqueline Musengimana, mãe de Sandrine Sibomana, 5, que também está recuperada.

Os médicos do centro disseram que deram alta a 82 pacientes e ainda não viram nenhuma morte. Eles não sabem ao certo qual variante está por trás de todos os casos nos campos, pois sequenciaram apenas alguns casos e encontraram o clado Ib. Também é provável que mais casos não sejam detectados, disseram dois especialistas.

Cris Kacita, chefe da resposta mpox do governo congolês, visitou Goma na semana passada para avaliar a situação.

“O que tememos é um cenário em que as investigações não sejam feitas de forma adequada e não haja acompanhamento dos contatos dos casos confirmados”, disse. “Este é um grande desafio para nós”.